十六国之一。汉族张寔所建。历八主，共六十年。另一说，历九主，共七十六年。即从晋永宁元年(301年)张轨出任凉州刺史始至秦建元十二年（376年）悼王张天锡被迫出降前秦止，是十六国中享国最久的国家。

晋惠帝时，张轨出任凉州刺史兼护羌校尉，大筑姑臧城（今甘肃武威）。延用当地有才干的人共同治理凉州，课农桑、立学校，阻击入侵的鲜卑部，保境安民，抚定地方，多所建树。永嘉之乱时，天下分崩，独张轨贡使不绝，并遣将北宫纯勤王赴难。自洛阳沦陷(311)后，中原和关中地区人民流入凉州的很多。他于姑臧西北置武兴郡，分西平(今青海西宁)郡界置晋兴郡，以处流民。

又铸五铢钱，通行境内。愍帝即位长安时，张轨又遣将宋配助卫京师。

314年张轨病死，长子张寔继任凉州刺史，晋愍帝司马邺任命寔为都督凉州诸军事，凉州刺史，西平公。七年之后为部下所杀。西晋亡后，自317年起，张氏世守凉州，长期使用晋愍帝的建兴年号，虽名晋臣及向数国称臣，但实为独立的割据政权，并不为东晋的地方政权，史称“前凉”。前凉国君主并不是仅称王，在公元354年，凉威王张祚称帝，改元“和平”。

张骏、张重华父子统治时，前凉达于极盛，境内分置凉、沙、河三州，设西域长史于海头，在今吐鲁番地区设置高昌郡，其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。

353年张重华死后，皇位被奸诈的张祚夺走，354年张祚称帝，改元“和平”。此后张氏宗室内乱不绝，凉国大姓也起兵反抗。十年争权夺位的斗争，使国势大衰，到张天锡时已失去今甘肃南部。

376年，前秦主苻坚以步骑十三万大举进攻，张天锡被迫出降，前凉灭亡。张天锡后来到了东晋，得了个官，死后被“封”为归义侯。

前凉先后与前赵、后赵发生过战争，多次击败刘曜、石虎的进攻，但慑于对方军事力量的强大，也曾向前赵、后赵称臣纳贡。

张氏子孙世代保守的凉州，是当时中国北部较为安定的地区，都城姑臧是西北地区政治、经济和文化中心。河西走廊原是通往西方的陆路交通要道，商业繁荣，农业和畜牧业生产也较发达。西晋灭亡后，内地流亡人民相继到来，劳动力增加，生产经验传播，凉州的社会经济更有发展。当时的凉州还是中国北部保存汉族传统文化最多和接受西域文化最早的一个重要地区。

后凉王朝是十六国时期略阳（今甘肃平凉地区庄浪县）氐族人吕光建立的，吕光家族是西汉皇后吕雉的族人（故吕光家族是汉族和氐族融合的结晶），同前秦国主苻坚是同族、同乡。吕光的父亲是前秦开国重臣吕婆楼。

吕光青年时期修养的深沉、持重、喜怒不形于色。苻坚的谋士王猛感到吕光是个人才，能成大器，便把他推荐给苻坚，出任美阳(今陕西武功)县令，后逐步被提拔为鹰扬将军。吕光不负王猛和苻坚的厚望，他追随苻坚南征北战，在战争中大显身手，赢得了前秦大臣的交口称赞。

357年，他从攻盘江张平。

370年灭前燕因功被封为都亭侯。

380年，吕光因参与平定苻洛叛乱，被拜为骁骑将军。

382年9月，苻坚在统一了北方大部分地区后，又想经营西域。于是，命吕光为特使持节、都督征讨西域诸军事、安西将军、西域校尉。组成了一支由7万步兵，5千骑兵，号称10万大军的西征大军，准备统一西域。吕光的西征大军阵容强大，仅将军一级的高级官员就有姜飞、彭晃、杜进、康盛等。另外，陇西、冯翊、武威、弘农等郡有名望的人物如：董方、郭抱、贾虔、杨颖等也作为助手参加了西征军。

383年1月，淝水之战前，吕光告别苻坚，离开长安。苻坚的儿子苻宏握着吕光的手激动地说：“你的气度非同一般，将来一定会大有作为，好自为之吧”。在淝永之战进行的同时，吕光也在西域地区鏖战。

龟兹王室姓白，也称帛。吕光大军到来后，龟兹国王白纯很顽强，严兵把守城门，抵抗吕光。吕光也不示弱，在龟兹城南（今新疆沙雅县羊达克沁木城）安营扎寨，准备打持久战。半年后，白纯熬不住了，花重金向龟兹西部的狐胡求救。狐胡深知唇亡齿寒的利害，便联合了温宿、尉头等国的70多万人马营救龟兹（《晋书》说有众70万，其实当时各国的总人口也不过70万）。

这些小国都是游牧民族，士兵们个个都是骑马射箭的高手，而且战甲都非常坚硬，箭头很难射进去。他们用皮绳结成套，骑在马上套人几乎百发百中。吕光的部下见了这些东西，不知如何是好，于是向吕光建议各个军营按兵不动，以减少伤亡。吕光把敌人的战术仔细地研究了一番后，对众将说：“现在本来就敌众我寡，如果各军营再各自为战，力量会更加分散，这不是制敌取胜的好办法”。于是，他命令各军营集中在一起，在骑兵的掩护下，用长钩钩取敌军的绳套，这种方法很见效，轻易就把龟兹联军打垮了，龟兹国王弃城逃跑。经过一年多的征战，吕光统一了西域全境。

385年3月，吕光用两万匹骆驼驮着一千多种珍奇的西域货物，带着一万多匹西域骏马撤离了西域。这时，苻坚已在淝水之战中惨败，中国北方又回到四分五裂的状态之中。

396年6月，吕光升号为天王，建国号为大凉，改元龙飞，史称后凉。后凉这时达到全盛时期，统治疆域同前凉略同。

李广后裔李暠公元400年建立了西凉王朝，虽在421年被北凉灭掉，但李姓却世代为凉州大族。

十六国时期的西凉政权，是汉人李暠建立的。李暠，前述汉朝李广将军之后裔，世为凉州大族。《晋书·凉武昭王传》载：“暠，字玄盛，陇西成纪人，姓李氏。汉前将军广之十六世孙也。……世为西州右姓。”北凉段业(十六国时凉王)时，曾任敦煌太守。庚子元年(400)，自称凉公，改元建初，成为西凉的开国皇帝。

传说，李暠身丈二，膊阔四围，豹头虎眼，每餐储粮一斗，蒸豚二肘，酒量如沧海，力能拔山，气盖世，戏剑钺200斤如举一羽。他生性聪敏，待人宽和，还通涉经史，尤善文义，对武艺、兵法也颇有研究。

当时，段业叛吕光，建立北凉，任李暠为敦煌太守等职。后来汉族大地主宋繇（李暠同母弟）等极力支持李暠独立，于是，李暠于庚子元年(400)称凉公，改元建初，史称西凉。西凉政权先后都敦煌、酒泉。

李暠所建的西凉，和好于东晋。他接受了东晋的封号，设侨郡安置江淮和中州的流民。李暠在位期间，很注意发展农业，史载：“年谷频登，百姓乐业。”他还在玉门、阳关一带屯田，势力远及西域。西凉所辖的河西一带，一度出现繁荣安定的局面。此时西凉政权安定、昌盛，他被奉为兴圣皇帝。

暠生有十子：谭、歆、让、情、恂、翻、豫、宠、眺、亮。其中李歆(字士业)为西凉后主，他生有八子：勖、绍、重耳、弘之、嵩明、崇产、崇庸、崇佑。重耳(字景顺)以国(西凉)亡而奔刘宋，后又归后魏，历任恒农太守、安南将军、豫州刺史。重耳生熙，熙生三子，李虎为第二子，即唐太祖。

西凉政权历两代三王，21年。李暠死后，其子李歆、李恂先后继位，在位时间都不长，并且不像李暠那样治国安民，而是大修宫室，严刑峻法，致使“人力凋残，百姓愁悴”，统治极不稳定。

公元420年，李歆被北凉沮渠蒙逊杀掉，次年沮渠蒙逊又率兵来攻，李恂据城而守。沮渠蒙逊用大水灌城，城陷，李恂自杀。

北凉(397或401－439)是十六国之一。由匈奴支系卢水胡族的沮渠蒙逊所建立；另有一种看法认为建立者为段业，此说是以蒙逊堂兄沮渠男成拥立段业称凉州牧，并改元神玺为立国之始（397年）。401年蒙逊诬男成谋反，段业斩男成，蒙逊以此为借口攻灭段业，亦有人以此为北凉立国之始。北凉都张掖，412年迁都姑臧（今甘肃武威），称河西王。433年沮渠牧犍继位。439年北魏攻姑臧，牧犍出降，北凉亡。后牧犍弟无讳西行至高昌，建立高昌北凉，一般认为已脱离五胡十六国时代之范围，460年高昌北凉为柔然所攻灭，无讳弟沮渠安周被杀，高昌北凉亦亡之。

南凉(397年-414年)十六国之一。河西鲜卑族秃发乌孤所建。都乐都今属青海），盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。历三主，共十八年。 秃发即“拓跋”的异译。

盛时疆域有今甘肃、新疆及内蒙古、青海各一部分。都姑臧。

一般指甘肃玉门关(今甘肃敦煌西北小方盘城)和阳关(今甘肃敦煌西南董滩)以西，即今新疆地区。广义的西域包括新疆以西，中亚细亚的广大范围。西域小国林立，西汉时号称有36国。由于一些国家陆续分化，最多时达60多个国家。他们的国土狭小，建于绿洲之上，领土以王城为中心，以绿洲为边界。西域诸国一般按西汉张骞两次出使西域的路线分为南北两道。南道诸国由东到西有：楼兰(鄯善)、婼羌、且末、小宛、精绝、戎卢、抒弥、于阗、渠勒、皮山、太平、西良、子合、莎车、乌牦、德若、蒲犁、枳中、竭左、渠沙、满犁、依耐、榆令、无雷、桃槐、难兜、大月氏、罽宾等29国；北道诸国由西向东有：康居、大宛、休修、捐毒；天山南麓的有：疏勒、尉头、温宿、姑墨、龟兹、仓头、鸟垒、渠犁、尉犁、焉耆、危须、山国、狐胡、车师前，天山北麓的有：乌孙、鸟贪、訾离、单恒、西且弥、劫国、卑陆、卑陆后、郁立师、车师后、车师后城长、蒲类后、移支、蒲类等32国。南北道共有61个小国家，实际上还有部分不明的国家没有列入，上述国家除康居（今乌兹别克斯坦境内）、大宛（今塔吉克斯坦境内）、大月氏（今哈萨克斯坦境内）、难兜（今印度境内）、桃槐（今阿富汗境内）、休修（今塔吉克斯坦境内）在中国境外，乌孙（在中国与吉尔吉斯斯坦边境）和无雷（今中国与塔吉克斯坦边境）跨国界外，其余都在中国境内。一般称西域36国指的是西汉前的情况，随着历史的发展，既有大国对小国的兼并，也有一些国家不断分化，故以上所载的60多个国家并不是同时存在的。两汉时期国家之间的兼并就已经开始，到魏晋南北朝时兼并加剧，到十六国后期吕光西征时，一般小国已不存在，只剩下屈指可数的几个大国了。随着中原王朝的形势变化与匈奴的干扰，西域诸国也叛服不定。

焉耆国（今新疆焉耆回族自治县）是西域北道的大国之一，坐落在天山中部的焉耆盆地中。三国时就已兼并了附近的尉犁、危须、渠犁、山国等国。西晋时，焉耆最为强大，葱岭（今新疆西南部）以东诸多小国都成了他的属国。盛时疆域方圆四百里，国内有九城，东汉时人口达五万二千。吕光大军到来之前，焉耆国王泥流见吕光来势凶猛，便主动联络了一些小国王投降了吕光。龟兹国（今新疆库车县）位于天山南麓，坐落在塔里木盆地之中，也是西域北道大国之一。龟兹盛产煤、铜、铁、铅、锌等矿产，冶铁业为西域诸国之冠，据称可供36国之用。龟兹盛时北枕天山、南临大漠、东抵铁门与焉耆为邻，西据姑墨与疏勒相连，相当于今新疆库车、轮台、沙雅、拜城、新和、阿克苏六市、县境，号称东西千余里，南北六百里。人口在西汉时就达八万多，是西域诸国中人口最多的国家之一。

以敦煌（后迁至酒泉）为都城，疆域广及西域。疆域在今中国甘肃西部及新疆哈密小部分。

北凉最强盛的时候控制今甘肃西部、宁夏、新疆、青海的一部分，是河西一带最强大的势力。

都乐都今属青海，盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。汉魏之际，拓跋氏的一支由酋长统率，从塞北迁到河西，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪，部众渐盛，务农桑，修邻好，境内安定。至秃发乌孤时期，以廉川堡（今青海民和西北）为中心，势力不断发展，初附于后凉吕光。

李弇→李昶→李暠(也作李皓)→李歆→李重耳→李熙→李天锡(也作李天赐)→李虎→李昞→李渊(即唐高祖)