印刷合字单纯源于手写本中连写的字符。以发现的最早的楔形文字手写本中就已经含有很多连写字符。中世纪的拉丁文手写本中，誊写僧人为加快速度将字符连写，诞生了很多手写缩合字，如在哥特体中，带右圈的字母 (b, o, 和 p) 和带左圈的字母 (c, e, o, d, g 和 q) 的圈部都被重叠书写。很多手写本字符如h, m和n的竖划都被重叠，而且诞生了很多手写缩合字。14世纪的手写本中含有很多这种手写缩合字。

当活字印刷诞生后，很多合字直接被制造成了铅字。但是在1950年代无衬线字体广泛使用，以及1970年代照相排版技术之后，合字就逐渐很少被使用。最早能进行合字电脑排版 （之后激光打印机）之一的是 高德纳的TeX 程序 (详见下文)。这一潮流也影响到了1985年之后的桌面排版 技术。早期电脑软件 ( TeX除外)无法进行合字替换，大部分新制作的电脑字体里也没有合字。早期的个人电脑多使用英文，而英文中并不是必须使用合字，所以也没有实际需要。

随着现代电脑处理的多语言化和现代电子排版技术（如 OpenType），合字开始逐渐恢复被使用。

许多合字都把字母f和其后的字符组合起来，最常用的就是fi (或 fi，显示为两个独立字符)。很多字体的这两个字母并排在一起后，字母i上的点会抵挡到字母f的弧形勾，无法正确排印，所以干脆就制造一个合字铅字，把 i 的点融入 f 的勾来直接使用。其他 f 合字包括 fj, fl (fl), ff (ff), ffi (ffi), 和 ffl (ffl)。其他合字包括fa, fe, fo, fr, fs, ft, fb, fh, fu, fy，以及f 后加句号、 逗号或连字符，还有不太常用的双写ff和 fft 。

使用这些合字是因为通常的 小写字母 f中弧形勾影响字符间距调整。

有时，跨词合字 (如 shelfful的'ff')是不希望出现的，电脑程序 (如TeX)提供手动方式将它们分开。 一些字体带有 fff合字 (如Requiem体甚至包括一个 fffl 合字)用于德语的复合词，如 Sauerstoffflasche ("氧气罐") 和 Schifffahrt ("游艇") (仅在遵循1996年拼写改革法的前提下才写作 fff）。正式的德文正字法，如 Duden所述，不赞成跨词合字，由于fff组合在德文中只会在组合词出现如 (Schiff-fahrt, Sauerstoff-flasche)，所以这样跨词合字在德文中使用会被认为是不正确的

土耳其语中有带点和不带点的字母I，如单词 fırın ("烤箱") 和 fikir ("主意".。 fi合字容易混淆，所以在土耳其文排印中一般不使用该合字。像 fl合字一般也不用，土耳其语本来就没有这样的拼写。

合字"ſʒ ("sz")和tʒ ("tz") 来自德语哥特体，现在街头、城市广场的标识中带Platz或者以-platz结尾时仍常被使用。

有时 st (st) ſt (ſt), ch, ct以及Qu的合字也被使用(如字体Linux Libertine)。

字母W是7世纪左右才被加入拉丁字母表的，其发音不尽相同。古英语使用卢恩字母Wynn (Ƿ) ，但受到诺曼人影响后废弃不用。14世纪，这个起源于双写的V或U的"新"字母W诞生并在字母表中占有一席。由于它相对于其他字母比较年轻，只有很少欧洲语言（英语、荷兰语、德语、波兰语、威尔士语、马耳他语和瓦龙语）使用它来拼写本土词汇。

字符Æ（小写æ，中世纪时称为aesc）作为一个字符在丹麦语、挪威语、冰岛语以及古英语中使用，并不是一个印刷用的合字。它是一个实在的字母——代表一个元音，且在字母表中有位置。现代英文正字法中Æ不作为一个单独字母，而只是一种拼写异形，如百科全书的英文单词 "encyclopædia" 也可拼写成 "encyclopaedia" 或"encyclopedia"。

Æ源自中世纪拉丁文，当时只是一些词汇的随意合字如 "Æneas"。它还可以在英文和法文中出现，但是现在已经倾向把 A和E分开印刷。 同样，Œ 和œ在法文中虽然通常印刷成合字，但在技术限制情况下仍可以拆开书写。

在德文正字法中，带两点的字母元音ä, ö和ü来自历史上的ae, oe, ue 合字（严格的说是上标的e，即aͤ, oͤ, uͤ）。现在当文字处理无法显示这三个字符的情况下仍可改写为二合字母ae, oe, ue。字母排序中它们不等价于ae, oe, ue，而是被简单看成 a, o, u。而北欧语言则不同：带两点的字母被视为独立字母，并排在字母表最后。

一些元音中的圈形附加符号，如 å起源于一个o合字。现在把旧式 aa 改写为 å 已经称为不成文习惯，但在此之前也可写成 a 上再加一个小 a (aͣ)，如 Johannes Bureus, Runa ABC boken 。

uo 合字 ů 的使用实例也在早期现代高地德语里找到，但其后来混同到u中（如中期高地德语的fuosz、 早期现代高地德语 fuͦß、现代德语 Fuß）。它仍存在于捷克语中，被称为kroužek。

西班牙语和葡萄牙语中的上波浪线，分别用于字母ñ和表示元音鼻音化，起源于一个nn合字（Espanna = España, anno = año）。同样法语中的抑扬符也源自不发音s。 法语、葡萄牙语、西班牙语等中的字母ç其实是一个字母 "c" 盖在一个"z"上面的形式。

字母hwair（ƕ）仅用于转写哥德语，代表hw合字。最早在1900年左右心理学者使用这个字用于代替二合字母 hv 用于表示有问题的现象，如Jacques Paul Migne在其1860年代的著作 (Patrologia Latina，第18卷).

拜占庭帝国有一个独特的合字o-u ligature (Ȣ) ，它源于希腊字母的 ο-υ 两个字母的合字，并被加入到了字母表中。

Gha (ƣ)是一个罕见的字母，起源于 Q 和 G，但在ISO的文件中误注成 O-I 合字 （参见Unicode注解）

国际音标使用合字来表示塞擦音，其中6个有Unicode编码: ʣ, ʤ, ʥ, ʦ, ʧ and ʨ。一个擦音仍使用合字：ɮ，而国际音标扩展里加入了后三个：ʩ , ʪ and ʫ.

最常用的合字符号当属 &。它起源于E 和t的合字，即拉丁文的单词“和”（ "et"）。它在法文中保持原音原意而在英文中也使用。由于其使用广泛，一般已经不认为它是一个合字而是一个普通符号。

和其他合字一样，它被仍当作一个字母来使用（如早期现代英语），英语中它念作"and"而不是"et"，而&c念作 "et cetera"（等等）。大多数字体中的字形和两字直接组合不一样，但仍有一些字体 (如Trebuchet MS) 就把他们设计 & 为合字。

同样，美元符号 $可能也起源于合字 ( "pesos"，但有也有其他不同说法)，但现在实际上已经被当成一个普通符号。 西班牙比塞塔(peseta)也有时被写作合字 ₧ (源自 Pts).

二合字母，如西班牙语和威尔士语中的 ll，一般不被看成是合字，因为印刷上两个字母通常是分开的。正如上讨论的合字一样，一些二合字母在一些语言中有不同处理方式。西班牙1994年拼写改革时，二合字母ch 和 ll 已经被考虑为分开的两个字母。

法文的情况也一样，œu被看成为合字 œ与字母 u的组合。

尽管如此，荷兰语中 "ij"的定位比较模糊。根据不同的使用标准，它可看成是一个二合字母，或合字，或者一个独立字母。它有独立的大小写形式，而在一些专业字体中，通常是有一个独立字形也有合字 (如 Zapfino)。无衬线字体 大写字母的IJ流行于荷兰，通常形状像是一个断左臂的U。更令人混淆的是，手写时可以把小写字母y写作没有点的 ij，和大写字母IJ (同样没有点)看起来只是大小差异而已。而 Y在本土荷兰语词汇中不被使用。

丹麦语和挪威语

法语 德语 冰岛语 瑞典语

合字不仅出现在拉丁文本中：

婆罗米系文字的元音附标文字频繁使用合字标注辅音。合字的数量依据语言而不同，如同样的天城文，用于 梵文的合字就要比印地文多。总数为37的辅音中，在天城文两个字母组成的合字总数为1369，很少字体能全部显示这些合字。微软[Windows]]系统附带的''Mangal.ttf''字体带有印地语支持，但不能正确处理在द, ट, ठ, ड, 和 ढ右边的辅音合字， 而只是加 virama后按照一般形式显示在辅音之后。 希腊字母中使用一些合字，特别是在 omicron (Ο) 和 upsilon (Υ)连写 which later gave rise to one of the letters of the Cyrillic alphabet —参见Ou字母。 西里尔合字: Љ, Њ, Ы, Ѿ. Iotified 西里尔字母是早期西里尔illic decimal I和其他元音的合字: Ꙗ (Я的祖先), Ѥ, Ѩ, Ѭ, Ю (源自另外一个合字，Оу,早期的У形式）。马其顿和塞尔维亚字母表中的两个字母 lje 和 nje (љ, њ)在19世纪曾分别是El En (л, н) 与 软音符 (ь)的合字。还有一个ya (Я)和 e 的合字：Ԙԙ,其他合字包括 Ꚅꚅ 和 Ꚉꚉ. 格拉哥里字母的一些手写形式：用于中世纪到19世纪书写 Slavic 语言，多为方形且常用合字。 在希伯来语中字母aleph 和 lamed 在一些前现代文本中（主要是宗教或“犹太-阿拉伯”文本）可组合为合字。该组合很常用，因为 [ʔ][a]l- (在希伯来文中写作 aleph加lamed)是阿拉伯语中的定冠词。 阿拉伯文：各个字母在词头，词中，词尾均有不同形式。如阿拉伯文的mīm，单独书写为 م‎，三个连写 (mmm，显示为词头，词中，词尾形)就变为 ممم ‎。注意 lām + ʼalif 的情况是特殊的： ﻻ‎, 而 lām + ʼalif 词中，词尾形是ﻼ‎。在Unicode有一个特殊的安拉 合字位于U+FDF2: ﷲ‎. 乌尔都语 使用阿拉伯字母的手写体 (Nasta`līq Script) ，在电子排印中有大量合字。乌尔都语最常用的排版工具 InPage使用 Nasta`līq Script字体多达 20,000个合字。

TeX是电脑排版系统中能使用合字的典型程序。 它能提供五个常用合字： ff、fi、fl、ffi 和 ffl。当TeX遇到这些组合时会自动替换成合字。当然操作者可以手动切换。

OpenType字体格式可以针对一个字符提供多个字形，因此用来作为合字替换，但需要软件支持。XeTeX是一个TeX 排版引擎用来调用这些功能。这种替换原先主要用于阿拉伯文排版，但现在已经广泛用于西文。

下表列出了常用文字对的合字以及Unicode代码。正确显示需要使用能正确处理合字的操作系统和浏览器 并调用正确的Unicode 电脑字体。

Unicode中对合字的处理不是一种字符定义，而是一种表现形式。比如，如果一个现代字体需要显示'h'后加 'r'，且该字体确实有'hr'合字，这个合字才会被显示出来。因此，使用特殊Unicode合字字符是"不鼓励"且"在任何环境下不会被再度编码"。注意，合字 æ 和 œ 不能随意替代 'ae' 和 'oe'，比如 'does'不能写作 'dœs'。

另外，Dz、 克罗地亚语和波斯尼亚语字母 DŽ, LJ, 和 NJ都有单独的码位。它们不是合字而是二合字母。 仅在语音转写中使用的合字

U+0238 和 U+0239 是二合字母，但实际上是合字。