“娃子!”桑寡妇唤那来请入席的侍女,“你挑一坛最陈的大曲来”
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谢应龙出生酒乡,自然善饮,桑寡妇的酒量亦很宏,彼此先还有些拘束,及至小虎吃完饭离座,谈话比较少有顾忌,便即开怀畅饮。桑寡妇眼中的那团火,也越来越炽烈了。
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这一夜谢应龙喝得酩酊大醉,人事不知。及至神智清醒,已是曙光初露,发现身旁睡着一个人,不由得一惊。
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“别作声!”一只手掩在他嘴上,“小虎就睡在外面。”
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“阿毛!你到汶川,另外再找一处房子,我有空就去看你。”
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“怎么不能?最好你天天来。我只是怕你太忙,走不开。”
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四川共分川东、川北。永宁、康安、建昌、成绵、龙茂等道,以成绵、龙茂道居首,下辖成都、龙安两府,绵州、茂州两个直隶州,驻地在成都,与总督同城。四川不设巡抚,所以成绵、龙茂道的权柄,显得格外大。
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新任成绵龙茂道名叫孙伯镇,到任出巡。巡视到茂州,属官都递手本谒见。孙伯镇所派的差官宣布:“大人身子不大爽快,交代一律挡驾,就请汶川县的谢老爷见面。”
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谢应龙大出意外,何以别人不见,独独留他?不过,这总是一件有面子的事,所以兴冲冲地跟着差官入内。
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一听这话,谢应龙知道出麻烦了,顿时汗流浃背,嗫嚅着说:“卑职没有见过大人。”
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孙伯镇没有再作声,而谢应龙不敢抬头,不知道他不说话是在干什么?那样子的沉默,简直要让谢应龙窒息了。
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“部照”就是吏部所发的“文凭”。谢应龙答说:“有。”
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谢应龙磕了个头,退了下来。顾不得汗透重衣,连夜翻山越岭,骑马赶回汶川。
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“娘、娘!”他一进门就喊:“赶快把我的部照找出来。”
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“部照”是个广泛的名词,譬如设典当要请领执照,开牙行要请领牙帖,都称之为“部照”。谢太太当然不会想到,他所问的是到任的文凭。
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这两年,谢升身弱多病,而且谢应龙境况很好,让他在家养老,所以这一回未曾随到茂州。等把他唤来,说要找文凭,自然要动问缘故。
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等谢应龙一说经过,谢太太与谢升面面相觑,目瞪口呆。谢应龙便问:“娘,怎么啦?”
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原来孙伯镇是进士出身,殿试以后,分到礼部当主事。部里的书办,对这些新科进士,向来是藐视的,只有阿毛的叔叔不欺生,对孙伯镇殷勤教导,因此身分虽不相侔,却结成了好友,经常在谢家喝酒聊天,谢太太与谢升,跟他都很熟的。
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“这样,”谢升说道:“只有我陪老太太到茂州去一趟,看了孙老爷再说。”
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于是主仆三人,一起到了茂州,在旅舍里安顿了下来,谢升持着谢应龙的文凭,到行馆求见孙伯镇。
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“你把东西交给我好了。”差官说道:“孙大人哪有工夫见你?”
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孙伯镇听说送谢应龙的部照来的人,是个须眉皆白的老苍头,便猜到是谢升,唤进来一看,果不其然。
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“是你!坐,坐!”孙伯镇很客气地说:“有十年不见了吧?”
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“是,孙老爷!”谢升仍旧用以前的称呼,“谢升有下情回禀。”
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