吴用和晁盖等人想找人同劫生辰纲，于是找到打渔的阮小五和兄弟阮小二、阮小七。之后，阮小五就联同吴用、晁盖、刘唐、阮小二、阮小七、公孙胜和白胜七人成功设计，使押送金银担的杨志不省人事，并伺机劫了生辰纲。后来，八人因白胜供出计划而被官府追捕，幸得宋江、朱仝和雷横拯救，连夜逃出。众人逃至石碣村时，阮氏三兄弟把官兵在港中消灭，并一同上梁山暂避。

在黄泥冈劫了生辰纲，当八人上梁山后，当时山寨主王伦却怕晁盖势力和能力太大，要他们下山投靠别处，吴用使计让林冲杀了王伦，众人助晁盖坐上山寨主位置，阮小五自己坐上第八把交椅。

上山后官兵再来追众人，阮小五便和两兄弟于梁山水道把济州官兵引到一艘火船，烧了敌船，帮助梁山好汉打败官兵。上山安定之后阮小五立功亦不少，其中就在青州官兵攻梁山时亦帮助一众水军将领捉了敌军的凌振，最后在聚义时成为第二十九头领。

招安后阮小五随梁山人征方腊，一路战功甚多，最后一战他与李俊等水军头领扮做艄公带梁山好汉入城，与宋军里应外合，在城内放火，帮助宋军破了清溪，生擒方腊。阮小五与童威一起驻守梁山东北水寨。后随宋江征讨方腊时随李俊去诈降，但阮小五却在混战之中被方军的娄丞相所杀。

爷爷生在石碣村

禀性生来要杀人

先斩何涛巡检首

再杀东京鸟官人

英雄不会读诗书

只在梁山泊里住

虽然生得泼皮身

杀贼原来不杀人

爷爷生在天地间

不怕朝廷不怕官

水泊撒下罗天网

乌龟王八罩里边

爷爷生在天地间

不求富贵不做官

梁山泊里过一世

好吃好喝赛神仙

“短命二郎”是指取人性命的二郎神君，其中的“短”，读音通“断”，是鲁西南地方话，“追赶”的意思。如“短路”是指劫道、抢劫。因此，这里的短命就是劫取他人性命的意思。而“二郎”则是指中国神话传说中的二郎神，并非排行。借用这个绰号主要是为了威慑对手。三兄弟的绰号皆由此来，各源自一位鬼神，如立地太岁是指天上的太岁星君下凡、活阎罗是指在世阎罗。需注意不能理解为：“短命的，三兄弟中排行第二的人”，那就十分可笑了。

《宣和遗事》，又名《大宋宣和遗事》，是宋代无名氏所撰讲史话本，后来可能经过了增补。书中叙述了宋江等三十六人聚义太行山梁山泊的故事，有杨志、李进义、孙立等12 人押送花石纲，杨志卖刀杀二少后生，晁盖带着吴加亮、刘唐、三阮劫生辰纲，宋江送信放走晁盖，宋江怒杀阎婆惜，宋江拜九天玄女读天书，宋江带李逵、朱同、雷横等九人上梁山，呼延绰收捕宋江上梁山等情节，聚齐三十六天罡。最后，张叔夜招降宋江收方腊，宋江有功，被封为节度使。这三十六天罡是：  1.呼保义宋江，2.智多星吴加亮，3.玉麒麟卢(有版本作李)进义，4.青面兽杨志， 5.混江龙李海，6.九纹龙史进，7.入云龙公孤胜，8.浪里百跳(有版本作白条)张顺， 9.霹雳火秦明，10.短命二郎阮进，11.大刀关必胜（关胜），12.豹子头林冲， 13.黑旋风李逵，14.小旋风柴进，15.金枪手徐宁，16.扑天雕李应， 17.赤发鬼刘唐，18.一撞直董平，19.插翅虎雷横，20.美髯公朱同， 21.神行太保戴宗，22.赛关索王雄，23.病尉迟孙立，24.小李广花荣， 25.没羽箭张青，26.没遮拦穆横，27.浪子燕青，28.花和尚鲁智深， 29.行者武松，30.铁鞭呼延绰，31.急先锋索超，32.弃命二郎石秀， 33.火舡工张岑，34.摸奓（着）云杜千。另有，阮通、阮小七。铁天王晁盖在上梁山前已死。

龚开的《宋江三十人赞》成书在《宣和遗事》之后。其中，吴加亮改为了吴学究，但还没有提到吴用，延用了铁鞭呼延绰还没有叫作双鞭呼延灼，没遮拦仍叫穆横而不是穆弘，一直撞董平还不是双枪将，铁天王晁盖还不是托塔天王，玉麒麟卢(有版本作李)进义成了卢俊义，美髯公朱同成了朱仝，没羽箭张青成了张清，火舡工张岑成了船火儿张横，赛关索王雄成了病关索杨雄，短命二郎阮进成了短命二郎阮小五，赞言道：“灌口少年，短命何益！曷不监之，清源庙食。”阮小七有名号活阎罗，阮通也成了立地太岁阮小二。

以上这两部文学作品都被认为是《水浒传》的雏形或蓝本。

第十五回“吴学究说三阮撞筹，公孙胜应七星聚义” 

第十六回“杨志押送金银担，吴用智取生辰纲”

第十八回“美髯公智稳插翅虎，宋公明私放晁天王纲”

第十九回“林冲水寨大并火，晁盖梁山小夺泊”

第二十回“梁山泊义士尊晁盖，郓城县月夜走刘唐”

第一百一十八回“卢俊义大战昱岭关，宋公明智取清溪洞” 

哥哥：阮小二

弟弟：阮小七

《水浒传》是中国古代文苑中一颗璀璨的明珠，是中国第一部用白话文体写成的现实主义 的长篇小说。在中国，想要找一个没有听过水浒故事，不知道武松、李逵、林冲、鲁智深、宋江的人，几乎是不可能的。在中国文学史上，只有很少几部古代名著能够达到《水浒传》那样深入人心、妇孺皆知的程度。《水浒传》是中国古代四大文学名著之一，在历史上有过很重要的影响，应该说它的历史意义是重大的，不可泯灭。其中反映出的“好汉”的文学形象是值得后代人描摸和借鉴的。

1975年邵氏电影《荡寇志》唐炎灿饰阮小五

1998年电视剧《水浒传》张衡平饰阮小五

1988年电影《阮氏三雄》于辉光饰阮小五

2011年《新版水浒传》刘小辉饰阮小五