河西鲜卑拓跋乌孤所建，定都乐都（今属青海省）、姑臧（凉州），盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。
秃发即“拓跋”的异译。
汉魏之际，
拓跋氏的一支由酋长统率，从
塞北迁到河西
凉州，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪，部众渐盛，务农桑，修邻好，境内安定。拓跋力微和拓跋匹孤是亲兄弟。
拓跋乌孤时期，以
廉川堡（今青海省民和县）为中心，势力不断发展，初依附
后凉吕光。
公元409年，秃发傉檀还都乐都，南凉逐渐衰弱，不断遭到别国攻打。
公元414年，秃发傉檀率军西掠时，
西秦偷袭乐都，南凉灭亡，立国十七年。
南凉迁徙
220年（东汉
建安二十五年），鲜卑首领拓跋诘汾卒，次子
拓跋力微因母为“天女”，有神异，故被推举为首领。而拓跋匹孤虽为长子不得继位，仅分得一些部众。
后拓跋匹孤及所率部众为获得新牧场，在219年—256年间由
塞北阴山、
河套一带沿黄河两岸顺
贺兰山脉东麓南下，至河西以北
，即今内蒙古自治区
额济纳旗、凉州至宁夏回族自治区北部游牧。
南凉内附
公元256年—263年间（
甘露元年至
景元四年间），魏镇西将军
邓艾都督陇右诸军事时，又迁秃发等部鲜卑数万人至雍、凉二州之间，即今陕西省中部及甘肃省一带，最后聚居于凉州东部及
青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。
南凉反晋
南凉版图（412年）
秃发鲜卑自迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设“
护羌校尉”监领之，各部仍自有部帅。但鲜卑等往往被征发为兵，或被掠沦为
奴婢或
佃客，同时还要缴纳赋税，使
民族矛盾日益尖锐。西晋初，终于爆发了以
秃发树机能为首的西北诸民族反晋斗争。
公元269年（泰始五年），西晋为了镇压因灾荒而引起的骚乱，设置
秦州，派遣“勇而无谋，强于自用”的
胡烈担任秦州刺史，以镇抚河陇鲜卑。但胡烈一上任，即采取高压手段，致“失羌戎之和”，成为爆发反晋斗争的导火线，秃发树机能为寿阗孙，寿阗卒后，继统部众，活动在安定、
陇西一带，史称他“壮果多谋略”。
公元270年（泰始六年）六月起事后，率众击杀秦州刺史胡烈在万斛堆（今甘肃省
皋兰县东北黄河北岸），又拒击尚书
石鉴进讨师。
陇右、河西其它诸民族纷纷响应。
公元271年（泰始七年），联合北地胡攻
金城，击杀
凉州刺史
牵弘在青山（今甘肃省
环县西），后又败凉州刺史
苏愉在金山（今甘肃省
山丹县南）。及275年（泰始末至
咸宁元年），秃发鲜卑的势力由凉州金城郡（治
榆中县，今甘肃省榆中县西北黄河南岸）西北更向西发展。
高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。
279年（咸宁五年），树机能攻破凉州，占据主要城镇，阻断西晋与河西交通，西晋朝廷大震，遣威武太守
马隆统军攻之。树机能部碎跋韩、且万能等率众万余落归降，马隆又“前后诛杀及降附者以万计”。是年十二月，隆遣归降的率善戎设骨能等与树机能大战，树机能终因寡不敌众，兵败被杀，秃发部复投降西晋。
南凉建立
南凉遗址
树机能反晋斗争虽然失败，但秃发鲜卑部落并没有因此而溃散。数传至
秃发乌孤立，采取养民务农的经济政策，在政治上礼俊贤，修政刑，对外“循结邻好”，不事争战。十余年间，秃发部在
后凉东南广武一带势力渐盛。
399年（三年），徙都乐都（今青海省
乐都县），专力经营河湟地区，并以利鹿孤镇安夷（治今青海省
化隆县南），傉檀镇西平（治今西宁市西），叔素渥镇湟河（今化隆县南），族人分镇各地，又量才叙用汉、夷各族豪门及“杰俊之士”，使南凉政权得以逐渐完善和巩固。
是年（399）八月，乌孤因酒醉坠马受伤死，弟利鹿孤即
武威王位，迁都
西平，并遣记室监鞠梁明聘
段业，进一步加强与
北凉联盟，以对付
后凉，南凉开始兴盛。次年正月改元
建和，遣傉檀败后凉兵在三堆（今
大通河南），并进围其都城。
南凉灭亡
401年（
建和二年），利鹿孤改称河西王。同年三月，败
后凉吕隆军，徙2000余户而还。后又遣兵攻
北凉临松，虏6000余户、
沮渠蒙逊遣质请和，始还所掠，召军返。十二月，南凉攻围后凉
姑臧，又攻昌松郡，执后凉太守孟祎。
402年（建和三年）三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更号为凉王，迁都
乐都，改元
弘昌，史称南凉。十月，傉檀攻
后凉姑臧。十二月，
后秦姚兴拜傉檀为车骑将军、广武公。
404年（弘昌三年），因后秦势盛，傉檀去除年号，向后秦称臣。
408年（
弘始十年），傉檀击败后秦军，复称凉王，改元
嘉平，置百官。
414年（嘉平七年），南凉连年不收，上下饥窘，傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子
武台（虎台）守乐都。西秦
乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕（今甘肃省
临夏市西南），傉檀降
西秦，年终被毒死，南凉亡。共历3主，17年。
南凉后裔
西凉、北凉、南凉、后秦、南燕、北燕
南凉亡后，原秃发氏部人大部分为
西秦所统治，后西秦为夏所灭，夏被
吐谷浑灭亡，西秦领域大部分进去吐谷浑，后又为
北魏所占有。在陇西、河湟的乞伏、秃发鲜卑最终与北魏
拓跋鲜卑同被汉化，青海省西宁市还留存着秃发氏的后代。
秃发鲜卑的另一部分贵族和部民则投归了河西的
北凉。如傉檀弟、南凉湟河太守文支、傉檀兄子樊尼等。而傉檀子保周、破羌（即
源贺）等在南凉亡后，也投奔北凉。
后
北凉被北魏灭亡，在河西的秃发氏都归北魏统治，北魏封保周为
张掖王，破羌为
西平公等。源氏一族在北魏地位显赫，后裔源乾曜曾担任
唐玄宗的宰相，已完全汉化，与汉官无别。此外《新唐书·吐蕃传上》载秃发樊尼后裔为吐蕃王族来源之一，云：“或曰南凉
秃发利鹿孤之后，二子，曰樊尼（应为侄），曰傉檀（应为弟）。傉檀嗣，为乞佛（伏）炽盘（磐）所灭。
樊尼挈残部臣
沮渠蒙逊，以为临松太守。蒙逊灭，樊尼率兵西济河，逾积石，遂抚有群羌云。”或谓秃发樊尼在北凉亡后，率部进入青海、
甘南一带羌族聚居地，被同化于羌，形成
党项中的
拓跋氏。这些问题尚待进一步探究。
秃发鲜卑及其建立的南凉对河湟地区经济、文化的发展起了积极的促进作用。在利鹿孤和傉檀时，功课农桑，修筑和扩建城镇，使之成为河陇最为繁荣地区，从
苑川至乐都、
西平经
扁都口至张掖的这段河西路的支线，曾招来了许多中外商人和僧人，在中亚陆路交通上起了一定作用。
吐谷浑国
乙弗勿敌国
世系国号 | 庙号 | 谥号 | 姓名 | 在位时间 | 年号 | 陵寝 | 使用时间 |
|---|
凉 | 烈祖 | 武王 | | 397——399 | 太初 | 康陵 | 397——399 |
凉 | ----- | 康王 | | 399——402 | 建和 | --- | 400——402 |
凉 | ----- | 景王 | | 402——414 | 弘昌 | --- | 402——404 |
